首輔是明代和清代首席大學士的習稱，明朝內閣設置于建文四年（1402年）八月，其中進入內閣的官員稱大學士，有別于翰林院學士。明中期后，內閣大學士又成實際宰相，稱之為“輔臣”，稱首席大學士為“首輔”，或稱“首揆”、“元輔”。嘉靖、隆慶和萬歷初期，首輔、次輔界限嚴格，首輔職權最重，主持內閣大政，權力最大，內閣中亦爭奪劇烈，次輔不敢與較。清代領班軍機大臣之權極重，亦稱為首輔，如清代索尼、張廷玉、李鴻章、翁同龢、張之洞。明朝的首輔是指首席內閣大學士，有宰相之權而無宰相之名。