毛南族使用毛南語，一般認為屬于漢藏語系侗臺語族侗水語支。傳統(tǒng)上毛南族沒有文字書寫系統(tǒng)，而是用漢字音義拼記或以漢字為基礎(chǔ)創(chuàng)造新字來記錄毛南語的民歌和宗教誦本等，這些“土俗字”只有師公和少數(shù)學(xué)者認識。2010年后出現(xiàn)了以拉丁字母為基礎(chǔ)的毛南文字拼音方案?，F(xiàn)流傳于部分毛南族知識分子中。文字詳情見“毛南網(wǎng)”。句法特點粗略來說屬SVO類型（即主語+動詞+賓語），如Maenz（他/她）bai（去）her（集市）“他/她去趕集/趕墟”；中心語位于修飾語之前，如mus（豬）naem（黑）“黑色的豬”。 現(xiàn)代政治經(jīng)濟詞匯多為西南官話借詞，而老的漢語借詞多為平話借詞。語音方面，一般認為有8個聲調(diào)（實際只有6個能區(qū)別意義的調(diào)值）；毛南語的聲母系統(tǒng)(80多個聲母）比漢語（約20個聲母）、壯語（約30個聲母）等要復(fù)雜。毛南人多通壯語及漢語，受過學(xué)校教育者通漢文。毛南地區(qū)小學(xué)、中學(xué)采用漢語課本，用漢語普通話講授，但小學(xué)老師討論教案多使用毛南語。毛南族聚居的中心區(qū)－－下南鄉(xiāng)政府日常語言通常是毛南語。環(huán)江毛南族自治縣政府官方語言是漢語西南官話。毛南族的另外一個分支（約占人口1/3)聚居于貴州南部的平塘、獨山等縣，通用“揚黃話”，所以也叫“揚黃人”（見陸天橋著《毛南語語法》美國佛羅里達：環(huán)球出版社。2008)  。