年號，是中國歷代帝王用以紀(jì)年的名號，是時(shí)運(yùn)變化的標(biāo)志。按慣例，新君即位大多會頒行新年號，稱為改元。年號蘊(yùn)涵著帝王君臨天下，宣示正統(tǒng)的特殊意義。         漢武帝以前，無年號之名目。史書以帝王的年次紀(jì)年，記時(shí)則與帝號合稱。如周宣王元年、二年、三年，一直延續(xù)至帝位更迭為止。嗣王即位換代登基，則改用嗣王或新帝年次紀(jì)年，稱元年、二年、三年等。這種帝號紀(jì)年或王位紀(jì)年一直沿用至漢代，帝王在位期間從無改元現(xiàn)象。         關(guān)于最早出現(xiàn)的年號，大致有二說。一是據(jù)《漢書·武帝紀(jì)》，十九年十月，武帝率眾狩獵，獲稀有獨(dú)角獸白麟一只，眾臣一致認(rèn)為認(rèn)為這是吉祥之物，值得紀(jì)念，便向武帝建議用來紀(jì)年，于是便立年號為“元狩”；稱此年（前122年）為元狩元年。狩，乃打獵之意。以后則有元狩二年、三年……清趙翼在《二十二史札記》中認(rèn)為漢武帝此舉及立年號之始。此后，武帝將即位的十八年追補(bǔ)了建元、元光、元朔三個(gè)年號，每隔六年更換一個(gè)。而到元狩六年時(shí)，在山西獲三足寶鼎一尊，眾臣認(rèn)為是吉祥寶物，建議用來紀(jì)年，于是武帝便改年號為“元鼎”，建元就是元年之意，表示年號紀(jì)元開始使用。于是就有了第二說，即顏師古認(rèn)為的“自古帝王，未有年號，始起于此。”后代的史學(xué)家大都將建元元年作為年號紀(jì)年之始。         回溯歷史不難發(fā)現(xiàn)，明代以前，一位皇帝在位時(shí)往往多次改元。如，漢武帝在位44年，用過11個(gè)年號。也有皇帝在即位時(shí)使用前一代皇帝的年號，如五代時(shí)期后晉的“天福”，后周的“顯德”等。至明清兩代都是一帝一號。因此人們也常用年號來稱呼明清兩代皇帝，如永樂帝、康熙帝等。         年號被認(rèn)為是帝王正統(tǒng)的標(biāo)志，成為“奉正朔”，一個(gè)政權(quán)使用另一個(gè)政權(quán)的年號，被認(rèn)為是藩屬、臣服的重要標(biāo)志之一。在中國四分五裂時(shí)期，這種現(xiàn)象便經(jīng)常出現(xiàn)。如五代十國時(shí)期，閩國楚國使用后梁、后唐、后晉、后漢、后周和北宋的年號。農(nóng)民起義軍也自立年號紀(jì)年。中國年號的使用情況非常復(fù)雜，同一時(shí)期并存的政權(quán)，往往各有年號。還有的政權(quán)一年之中數(shù)次改元。幾個(gè)年號重疊使用。也有政權(quán)自己不建年號，而沿用前朝或其他政權(quán)的年號。如后晉的天福年號用至九年，改為開運(yùn)元年。         通觀歷史所定年號，大多以二字命名。如漢建初、晉永和、唐貞觀。還有三個(gè)字命名、四個(gè)字命名，如北魏太武帝、太平真君，唐武則天稱帝后曾用“天冊萬歲”。萬歲登封、太平興國等。        帝王年號于選詞擇字十分考究，須經(jīng)眾臣集議、反復(fù)篩選，要求字意吉祥，詞意雋永，多用：天、大、太、應(yīng)、元、中、永等字開頭。尤其是以“天”字開始之年號達(dá)66個(gè)之多，其次是建字打頭者，有30個(gè)。歷代年號重復(fù)使用屢見不鮮，如建興，11次；太平，9次；中興、永和、永平、永興、建和、建平等。         就寓意而論，帝王年號一向考究，并希望在位期間能四海承平、國泰民安。