古代掌管一省司法的長官。

唐朝中期即設有此官，巡察州縣。

宋代設置轉運使，掌一路財賦，兼領提刑，后別設提點刑獄，為后來按察使的前身，與唐代所設按察使等官的任務不同。

金設置按察使。

元代改稱肅政廉訪使。

明初復稱按察使，為各省提刑按察使司的長官，主管一省的司法。明中葉后，各地多設巡撫，按察使成為巡撫的屬官。

清沿明制，按察使隸屬于各省總督、巡撫。